Chaque membre du gouvernement dirige généralement un département (le département des finances, de la santé publique ou de l’instruction publique, par exemple).

Le gouvernement cantonal a pour attribution première de diriger les affaires cantonales. Il planifie et réalise les projets et activités du canton, en les coordonnant avec les activités de la Confédération et des communes.

Il lui incombe également de mettre en œuvre les législations cantonale et fédérale et de diriger l’administration cantonale dans le cadre de ses compétences.

Le gouvernement cantonal a en outre pour tâche d’établir le plan financier et de gérer le budget du canton.

Enfin, le gouvernement cantonal représente le canton à l’extérieur.

Les membres du gouvernement cantonal se réunissent régulièrement, selon un calendrier préétabli, généralement à huis clos. Pendant ces séances, ils prennent collégialement les décisions concernant la gestion du canton. Tous les membres du gouvernement, indépendamment de leur opinion personnelle, devront donc défendre la position du collège.

La présidence des gouvernements cantonaux change en général chaque année - ou tous les deux ans selon le canton - en fonction de l‘ancienneté des membres (nombre d’années au gouvernement). Elle ne s’accompagne d’aucun privilège ni de statut particulier, mis à part la direction des séances du Conseil d’Etat.