Ogni membro del governo è solitamente chiamato ad assumere il ruolo di capo di un dipartimento (per esempio dipartimento delle finanze, della sanità, dell’educazione etc..) esattamente come avviene a livello federale. I governi cantonali contano da 5 a 7 membri, a seconda del Cantone.

Il governo cantonale è innanzitutto chiamato a dirigere gli affari cantonali, pianificando e realizzando progetti e attività cantonali. Ciò deve avvenire in coordinazione con le attività della Confederazione e dei comuni.

È al governo cantonale che spetta anche l’esecuzione delle leggi e delle normative, sia federali, sia cantonali, così come la coordinazione di tutta l'amministrazione cantonale, nell’ambito delle sue competenze.

Al governo cantonale compete inoltre, l’importante compito di allestire il piano finanziario cantonale così come gestire il bilancio del Cantone.

Non da ultimo, il governo rappresenta il Cantone verso l'esterno.

Per svolgere la sua attività i membri del governo cantonale si riuniscono regolarmente secondo un calendario prestabilito. Durante queste sedute, generalmente a porte chiuse, tutte le decisioni sulla gestione dello Stato vengono prese in modo collegiale. Ogni membro del governo, indipendentemente dalla sua opinione personale, sarà dunque chiamato a difendere la posizione collegiale che ha prevalso.

La presidenza dei governi cantonali cambia generalmente ogni anno - o ogni due anni a seconda del Cantone - in funzione dell'anzianità dei membri (numero di anni al governo). Questa carica non gode di privilegi né di statuto particolari, eccetto la direzione delle sedute del Consiglio di Stato.